La loyauté est le plus souvent le signe d’un lien investi dès la naissance aux figures d’attachement que sont les parents. La culture familiale transmise vient « colorer » ces liens de loyauté qui se tissent progressivement dans la vie de chaque individu. Mais, dans les situations de séparation parentale ou de placement, elle tourmente l’enfant comme l’adulte.
La loyauté est un sentiment fort, légitime, lorsqu’elle entrave la liberté de penser et l’autonomie, notamment chez l’enfant pris aux mailles du filet des conflits parentaux.
Qu’est-ce que le conflit de loyauté ?
Le conflit de loyauté est un sentiment inconfortable et nuisible que l’enfant ressent lorsqu’il a l’impression de devoir prendre parti ou de devoir choisir entre des adultes importants pour lui. Cela peut se produire parce que sa mère et son père sont en conflit ou parce que l’un d’eux dénigre les attitudes de l’autre parent.
Le conflit de loyauté peut nuire au développement de l’estime de soi de l’enfant et occasionner un repli sur soi. Il peut aussi entraîner des comportements agressifs et favoriser le développement de sentiments anxieux et de symptômes psychosomatiques.
Quand le conflit de loyauté survient-il ?
Le conflit de loyauté se produit le plus souvent à la suite de la séparation des parents. L’enfant qui vit un conflit de loyauté peut être très heureux lorsqu’il est avec un de ses parents mais bouder à son retour chez l’autre parent. Il peut donner l’impression d’avoir passé un mauvais moment pour ne pas faire de peine au parent qui s’est retrouvé seul en son absence ou qui lui semble plus vulnérable.
Si l’enfant pense que sa mère ou son père souffre en son absence, il pourrait se sentir coupable quand il éprouve du plaisir chez l’autre parent et tenter de protéger le parent qui lui semble vulnérable lorsqu’il parle des moments passés avec l’autre.
L’enfant peut aussi se demander comment exprimer de l’amour pour l’un de ses parents alors que l’autre le décrit comme une mauvaise personne ou critique ses actions. L’enfant se sent déchiré, et c’est très difficile pour lui. L’enfant doit comprendre qu’il a le droit d’aimer ses deux parents et ses familles recomposées.
Ce qui se passe pour l’enfant : sentiment d’être coupé en deux ?
Pris dans un conflit de loyauté, l’enfant pense devoir choisir entre ses deux parents. Il peut avoir le sentiment qu’il n’est pas autorisé à aimer ses deux parents. De cette manière, s’il aime sa mère, il trahit l’amour de son père et, s’il aime son père, il trahit l’amour de sa mère. Si l’enfant s’autorise à aimer à la fois sa mère et son père, alors il trahit l’amour de ses deux parents, c’est ce qui conduit l’enfant au conflit de loyauté. Dans ces situations, l’enfant pense devoir choisir la cause de l’un de ses deux parents.
Mais comment faire ce choix ? Ces situations provoquent un conflit intrapsychique pour l’enfant qui se voit dans l’obligation (imaginée ou induite) « d’être du côté de papa ou du côté de maman ». L’enfant ne sait plus ce qu’on attend de lui. Parfois, même, il peut avoir le sentiment de devoir faire ou de penser certaines choses pour prendre parti, alors que ses parents ne l’ont pas souhaité. Les enfants représentent alors « une arme » servant à blesser l’autre parent. En étant ainsi instrumentalisés, ils sont alors considérés comme des objets dans le conflit opposant les parents. Comment se construire en tant que sujet dans cette dynamique ?
Manifestations du conflit de loyauté
L’enfant qui vit un conflit de loyauté peut :
- Vivre de l’anxiété, être agressif et se replier sur lui-même
- Agir différemment avec chacun de ses parents et de ses beaux-parents
- Eviter de parler d’un de ses parents ou beaux-parents parce qu’il sait que cela crée un malaise
- Avoir moins envie de voir un de ses parents ou même ne pas vouloir le voir du tout
- Pleurer, faire des crises de colère, avoir des maux de ventre et des maux de tête, vomir avant les transitions entre ses deux parents
Le conflit de loyauté s’exprime de différentes façons :
- L’enfant témoigne à l’égard de l’un de ses parents un attachement, une attitude fusionnelle et une complicité qui se traduisent parallèlement par une distance, une indifférence, voire une méfiance ou un rejet à l’égard de l’autre parent
- Par des actes de la vie quotidienne, dans la scolarité (réussite ou échec scolaire) ou les activités extra-scolaires (surinvestissement ou désinvestissement)
- Par des phénomènes de somatisation, qui traduisent un trouble de la symbolisation et un dysfonctionnement dans les processus d’identification
- Par le parti-pris de l’enfant pour le parent qu’il estime victime de la rupture : l’enfant s’attache à soutenir ce parent là, ce qui peut conduire à sa parentification
Comment éviter le conflit de loyauté ?
- Tenez votre enfant à l’écart de vos conflits de parents. En général, le conflit de loyauté découle de tensions importantes entre les adultes qui comptent pour l’enfant. Essayez de garder, autant que possible, une relation cordiale et polie avec l’autre parent. Réglez vos conflits d’adultes entre adultes.
- Dites-lui qu’il a le droit de se sentir bien avec chacun de ses parents et de ses beaux-parents. Votre enfant a besoin que vous lui donniez clairement la permission d’avoir du bon temps avec son autre parent ou beau-parent. Évitez de poser beaucoup de questions à votre enfant lorsqu’il revient d’un séjour chez l’autre parent.
- Rassurez votre enfant. Dites-lui que vous êtes heureux que l’autre parent et son ou sa partenaire comptent pour lui. Il est important que votre enfant sache et ressente qu’il ne perdra pas l’amour d’un de ses parents en restant loyal envers l’autre. Il pourra ainsi conserver le lien et l’affection dont il a besoin avec chaque parent.
- Encouragez votre enfant à passer du temps avec l’autre parent. Dites-lui que vous savez qu’il aura du temps de qualité. Vous devez préparer votre enfant à vous quitter et vous, à vous séparer de lui. Ne lui parlez pas de votre tristesse de le voir partir, de l’ennui que vous ressentez pendant son absence ou de vos inquiétudes au sujet de son séjour chez l’autre parent. N’hésitez pas à communiquer avec l’autre parent pour discuter de vos préoccupations.
- Validez avec l’autre parent les informations rapportées par votre enfant, soit par téléphone, par courriel ou en personne, sans la présence de votre enfant, avant de tirer des conclusions.
Est-ce possible de prévenir le conflit de loyauté ?
Il est tout à fait possible de vivre une séparation sans plonger ses enfants dans un conflit de loyauté.
A éviter/ Les phrases désobligeantes qui risquent de détruire l’image que l’enfant a de son autre parent ou de le mettre dans une telle situation qu’il aura l’impression de devoir prendre parti pour l’un ou pour l’autre. Car c’est bien de cette manière que naît le conflit de loyauté chez un enfant.
Interdire l’enfant de voir l’autre parent ou de lui téléphoner. S’il ressent le besoin d’être en contact avec l’autre parent ou une personne appartenant à sa famille, il est important de répondre favorablement à ce besoin.
À l’inverse, il est important de faire comprendre à l’enfant que, même s’il peut y avoir quelques difficultés entre ses deux parents, ils ont à cœur que les choses se passent bien, dans son intérêt.
Les conseils pour apaiser l’enfant/ Si votre enfant est en proie à un conflit de loyauté, inutile de culpabiliser outre mesure. Cela peut arriver et n’aura pas forcément de graves conséquences sur son bien-être, à condition de le désamorcer. Voici quelques conseils.
Essayer de prendre du recul sur la situation
Essayer de ne pas réagir de manière impulsive lorsque votre enfant vous parle d’une situation qui s’est passée « chez papa » ou « chez maman » et qui pourrait vous déplaire. De votre côté, vous pouvez identifier ce qui vous irrite chez l’autre parent et travailler personnellement dessus.
Écouter les émotions de l’enfant, sans prendre parti
Le conflit de loyauté partant des émotions ambivalentes que ressent un enfant, il est important de pouvoir l’écouter lorsqu’il se confie. De plus, il faut rester vigilant afin de pouvoir détecter lorsqu’un vrai problème survient. Par contre, prendre parti ou s’énerver concernant une situation est plutôt contre-productif.
Poser ce genre de questions :
« Et qu’as-tu ressenti ? », « Pourquoi crois-tu que papa – ou maman – s’est mis en colère ? ».
Vous pouvez aussi accompagner votre enfant pour qu’il construise lui-même ses propres solutions plutôt que de lui en donner, en lui demandant par exemple :
« Comme cette situation t’a peinée, que pourrais-tu faire pour que cela n’arrive plus ? ».
Valoriser ce que l’on apprécie chez l’autre parent
Ce conflit intérieur étant présent chez l’enfant lorsqu’il se rend compte des tensions entre ses deux parents, mettre en avant les qualités de votre ex-conjoint(e) enverra le signal clair à l’enfant que malgré la situation, vous appréciez l’autre parent et lui reconnaissez des qualités. L’enfant comprendra que vous n’entrez pas dans le jugement et cela désamorcera ce conflit de loyauté qu’il peut ressentir.
En guise de conclusion
Le conflit de loyauté est un phénomène qui revêt différentes formes, manifestations et conséquences. Il est important de prendre le temps d’analyser la situation et d’apprendre à reconnaître les dimensions intrapsychiques qui sous-tendent les actions de chacun.
L’écoute de la souffrance et des difficultés de chacun fait souvent émerger des remises en question quant à leurs attitudes et comportements. Souvenons-nous également que l’intervention des professionnels est centrée sur le développement global de l’enfant, mais qu’elle ne peut exclure celui des parents.
La médiation familiale peut offrir un espace de parole aux parents, leur permettant d’aborder les principaux thèmes relatifs à leur séparation, d’exprimer leurs conflits, notamment concernant l’exercice de l’autorité parentale et, au mieux, de les dépasser.
Ainsi, la médiation familiale permet aux parents de mettre en mots leurs conflits et de les apaiser, ce qui entraîne leur responsabilité effective.
Les enfants sont alors déchargés du poids de la culpabilité inhérente à la séparation. Ils peuvent de ce fait retrouver un développement sain et constructif, leur place et leur statut d’enfant.